The West Philippine Sea Dispute:
A Crash Course
August 6, 2021
Juliana Gatapia
Nearly 10 years ago, the Philippines stamped a new name on our archipelago's map — the West Philippine Sea. This was meant to add significance to the Philippine patrimony, as well as counter China's nine-dash line claims over the entire South China Sea. The maritime territory that was around and adjacent to the tiny Philippine-held island of Thitu in the middle of the hotly disputed Spratly Islands also includes both KIG (Kalayaan Island Group), a part of Palawan, and Scarborough Shoal, a popular fishing spot of Filipino fisherfolk. Generally, multiple countries lay claim to similar areas accounting for distance and nautical laws but while Malaysia and Vietnam being important players, China is the most aggressive player and is most opposed to peaceful negotiations when compared to the former two.
After Chinese patrol ships harassed a Philippine scientific vessel and fired across the bows of Philippine fishing boats in the Spratly group of islands in March 2011, the Aquino administration began calling portions of the Philippine territory located in the South China Sea, the West Philippine Sea. With this standoff, former President Benigno Aquino III wanted to make clear what areas the Philippine government claimed as part of the country.
On September 5, 2012, Aquino issued Administrative Order No. 19, naming the maritime areas on the western side of the Philippine archipelago as the West Philippine Sea. According to Aquino, “it is important to clarify which portions we claim as ours versus the entirety of the South China Sea". In response to a spate of skirmishes with Chinese vessels, the Philippine government began referring to the South China Sea as the West Philippine Sea in all official communications and in October 2012, signed an administrative order asserting its “inherent power and right to designate its maritime areas”. The arbitration case against China was filed on January 22, 2013, with Aquino as the chief architect of Philippine foreign policy.
Calling the area the West Philippine Sea marks a subliminal paradigm change.
Apart from the name change primarily being a “politico-psychological" battle” to China, it was symbolic. This meant to show the world that the Philippines' claims, including the Spratly Islands, are legitimate. The historic win of the arbitral ruling has the force and effect of law that was recognized by the international community which ensured international cooperation and stability. Experts have often called on countries in both Southeast Asia and other parts of the world to support the ruling, saying this was one way to enforce it and preserve international law in the disputed waters. Doing so would also put up a united front against China’s expansionist moves.
“We are being prohibited to fish in our own sea” - Filipino Fishermen
Recently, the dispute about the West Philippine Sea has again taken center stage. Since late March, tensions have flared in the issue after the government’s task force put a spotlight on hundreds of Chinese maritime militia ships swarming Philippine waters despite repeated demands from the Philippine government to withdraw from the area. The present situation shows how China continues to aggressively deny Filipino fishermen access to their area while artificial islands are being built for military bases that destroy the ecology and marine life.
By using a piece of large machinery called an “airlift”, Chinese fishers destroyed coral reefs and harvested endangered giant clams in the Scarborough Shoal, which local folk call Bajo de Masinloc. This area is one of the many fishing grounds that are no longer accessible to Filipinos because of the presence of the Chinese coast guard. Fishermen who sail out to the Kalayaan Island Group face the same situation.
The West Philippine Sea is home to vast marine resources, from oil and gas reserves deep beneath its surface to the fishes and other seafood that support the people’s needs as well as provide a source of income to Filipino fishermen. As said by Senator Francis Pangilinan, “the resources of the West Philippine Sea offer hope of alleviating the Filipinos from their worries and this should not be taken away.”
These mixed messages on core
sovereign rights issues are not strategic,
they are counterproductive.
Before President Duterte’s election in 2016, he stated that he would stand up for his country's claims in the West Philippine Sea. Not only did President Duterte refuse to acknowledge the ruling, but he also sought a policy of economic and political alliance in pursuit of friendlier ties with China. He continues to claim that the arbitral decision is merely a “piece of paper”.
Duterte’s lack of protection for Filipino rights is sending mixed signals to China regarding the country’s stand on the issue. These incidents of intrusion and rapid environmental degradation are causing Filipino fisherfolk to have less and less access to what used to be the Philippines ’ communal fishing grounds.
At this time, China’s increasing assertiveness and aggressive illegal fishing in the area continue to be a major challenge in the West Philippine Sea. If this continues, many are saying the industry could collapse.
As the Fishing industry in the Philippines plays a pivotal role in the overall economy as well as in the social restructuring of their own communities, many of the 13,000 households on the island of Luzon are made up of Filipino fisherfolk who make a precarious living through daily fishing and trade. Filipino fisherfolks have become one of the unlikely heroes during the COVID-19 pandemic by providing food on our tables during the prolonged community quarantine. As the local fishermen are the most affected by the persistent harassment of the Chinese coast guard and the safety of our fisherfolk, the future of the industry rests in the decisions made by the government to combat this issue.
To subscribe, click here.
To donate more than 100 php, click here.
If you would like to donate in-kind, kindly email us at connect@adversityarchive.com
References:
https://www.cfr.org/timeline/chinas-maritime-disputes
https://globalnation.inquirer.net/50012/its-official-aquino-signs-order-on-west-philippine-sea
https://news.abs-cbn.com/news/06/25/21/noynoy-aquino-china-kalayaan-west-philippine-sea
https://www.rappler.com/nation/philippines-beefs-up-inter-agency-maritime-patrols-west-sea
https://www.rappler.com/nation/lawmakers-propose-declare-july-12-west-philippine-sea-victory-day
https://www.rappler.com/nation/filipino-fisherfolk-duterte-government-statement-fish-own-waters
https://www.rappler.com/nation/fishing-collapse-if-chinese-incursion-continues-scientist
Ang West Philippine Sea Dispute:
Isang "crash course"
August 6, 2021
Juliana Gatapia
Translated by Marny Abao
Halos 10 taon na ang nakalipas, nagtimbre ang Pilipinas ng bagong pangalan sa mapa ng ating arkipelago - ang West Philippine Sea. Inilaan ito upang magdagdag ng kahalagahan sa patrimonya ng Pilipinas, pati magkontra sa nine-dash line na paghahabol ng China sa buong South China Sea. Ang teritoryong maritime na nasa paligid at katabi ng maliit na isla ng Thitu na hawak ng Pilipinas sa gitna ng mainit na pinagtatalunan na Spratly Islands ay may kasamang kapwa KIG (Kalayaan Island Group), bahagi ng Palawan, at Scarborough Shoal, isang tanyag na lugar ng pangingisda ng Pilipinong mangingisda. Sa pangkalahatan, maraming mga bansa ang nag-aangkin sa magkatulad na mga lugar na tumutukoy sa mga batas sa distansya at pang-dagat ngunit habang ang Malaysia at Vietnam ay mahalagang manlalaro, ang Tsina ang pinaka agresibong manlalaro at higit na tutol sa mapayapang negosasyon kung ihahambing sa dating dalawa.
Matapos abusuhin ng mga Tsinong barkong patrol ang isang sasakyang pang-agham ng Pilipinas at pinaputukan ang mga busog ng mga pangingisda ng Pilipinas sa Spratly group ng mga isla noong Marso 2011, sinimulang tawagan ng administrasyong Aquino ang mga bahagi ng teritoryo ng Pilipinas na matatagpuan sa South China Sea, ang West Philippine Sea. Sa paninindigan na ito, nais ni dating Pangulong Benigno Aquino III na linawin kung anong mga lugar ang inaangkin ng gobyerno ng Pilipinas bilang bahagi ng bansa.
Noong Setyembre 5, 2012, naglabas si Aquino ng Administrative Order Blg. 19, na pinangalanan ang mga lugar sa dagat sa kanlurang bahagi ng arkipelago ng Pilipinas bilang West Philippine Sea. Ayon kay Aquino, "mahalagang linawin kung aling mga bahagi ang inaangkin natin bilang atin kumpara sa kabuuan ng South China Sea." Bilang tugon sa sagupaan ng pagtatalo sa mga barko ng Tsino, sinimulang tawagan ng gobyerno ng Pilipinas ang South China Sea bilang West Philippine Sea sa lahat ng mga opisyal na komunikasyon at noong Oktubre 2012, nilagdaan ang isang kautusang pang-administratibo na iginiit ang "taglay na kapangyarihan at karapatang italaga ang mga lugar na pandagat nito." Ang kasong arbitrasyon laban sa Tsina ay isinampa noong Enero 22, 2013, kasama si Aquino bilang punong arkitekto ng batas ng banyaga ng Pilipinas.
Ang pagtawag sa lugar na West Philippine Sea ay nagmamarka ng isang hindi malay na paradaym na pagbabago.
Maliban sa pagiging "politico-psychological" battle "sa China ang pagpalit ng pangalan sa una, ito ay naging simbolo. Ito ay para maipakita sa buong mundo na ang mga pag-angkin ng Pilipinas, kasama na ang Spratly Islands, ay lehitimo. Ang makasaysayang panalo ng arbitral na pagpapasya ay may puwersa at epekto ng batas na kinikilala ng internasyonal na pamayanan na nagsiguro sa kooperasyong internasyonal at katatagan. Ang mga dalubhasa ay madalas na nanawagan sa mga bansa sa parehong Timog Silangang Asya at iba pang mga bahagi ng mundo na suportahan ang pagpapasya, na sinasabi na ito ay isang paraan upang ipatupad at mapanatili ang batas internasyonal sa pinag-aagawang karagatan. Ang paggawa nito ay maglalagay din ng nagkakaisang prente laban sa mga kilusang mapalawak ng Tsina.
"Bawal kaming mangisda sa sarili naming dagat" - Mga Mangingisdang Pilipino
Kamakailan lamang, ang hindi pagkakaunawaan tungkol sa West Philippine Sea ay muling naging sentro ng entablado. Mula pa noong huling bahagi ng Marso, nag-igting ang tensyon sa isyu matapos na bigyang pansin ng task force ng gobyerno ang daan-daang mga Chinese maritime militia ships na sumisiksik sa katubigan ng Pilipinas sa kabila ng paulit-ulit na kahilingan mula sa gobyerno ng Pilipinas na umalis sa lugar. Ipinapakita ng kasalukuyang sitwasyon kung paano patuloy na agresibo na tinanggihan ng China ang mga mangingisdang Pilipino sa pag-access sa kanilang lugar habang ang mga artipisyal na isla ay itinatayo para sa mga base militar na sumisira sa ekolohiya at buhay sa dagat.
Sa pamamagitan ng paggamit ng piraso ng malalaking makinarya na tinawag na "airlift", sinira ng mga mangingisdang Tsino ang mga coral reef at inani ang mga nanganganib na higanteng kabibe sa Scarborough Shoal, na tinawag ng lokal na katutubo bilang Bajo de Masinloc. Ang lugar na ito ay isa sa maraming mga lugar ng pangingisda na hindi na mapupuntahan ng mga Pilipino dahil sa pagkakaroon ng bantay sa baybayin ng China. Ang mga mangingisda na naglayag sa Kalayaan Island Group ay nahaharap sa parehong sitwasyon.
Ang West Philippine Sea ay tahanan ng malawak na yamang-dagat, mula sa mga reserba ng langis at petrolyo na malalim sa ilalim nito hanggang sa mga isda at iba pang pagkaing-dagat na sumusuporta sa mga pangangailangan ng mga tao pati na rin magbigay ng mapagkukunan ng kita sa mga mangingisdang Pilipino. Tulad ng sinabi ni Senador Francis Pangilinan, "ang mga mapagkukunan ng West Philippine Sea ay nag-aalok ng pag-asa na maibsan ang mga Pilipino sa kanilang mga alalahanin at hindi ito dapat alisin."
Ang mga halo-halong mensahe sa pangunahing mga isyu ng mga karapatan ng soberanya ay hindi madiskarte, sila ay kontra-produktibo.
Bago ang halalan ni Pangulong Duterte noong 2016, sinabi niya na tatayo siya para sa mga habol ng kanyang bansa sa West Philippine Sea. Hindi lamang tinanggihan ni Pangulong Duterte na kilalanin ang napagpasyahan, ngunit humingi din siya ng isang patakaran ng pakikipag-alyansa pang-ekonomiya at pampulitika sa pagtaguyod sa mas matalik na ugnayan sa China. Patuloy niyang inaangkin na ang arbitral na desisyon ay isang "piraso lamang ng papel".
Ang kawalan ng proteksyon ni Duterte para sa mga karapatan ng Pilipino ay nagpapadala ng magkakaibang signal sa China hinggil sa paninindigan ng bansa sa isyu. Ang mga insidenteng ito ng pagpasok at mabilis na pagkasira ng kapaligiran ay nagdudulot sa mga mangingisdang Pilipino na mas mababa at mas mababa ang access sa dating lugar ng pangingisda ng Pilipinas.
Sa oras na ito, ang pagtaas ng paggigiit at agresibong iligal na pangingisda sa lugar ay patuloy na isang pangunahing hamon sa West Philippine Sea. Kung magpapatuloy ito, marami ang nagsasabi na maaaring gumuho ang industriya.
Habang ang industriya ng Pangingisda sa Pilipinas ay may mahalagang papel sa pangkalahatang ekonomiya pati na rin sa muling pagbubuo ng lipunan ng kanilang sariling mga pamayanan, marami sa 13,000 na kabahayan sa isla ng Luzon ay binubuo ng mga mangingisdang Pilipino na gumagawa ng isang walang kabuluhang pamumuhay sa araw-araw na pangingisda at kalakal. Ang mga mangingisdang Pilipino ay naging isa sa mga hindi marahil na bayani sa panahon ng COVID-19 pandemya sa pamamagitan ng pagbibigay ng pagkain sa ating mga lamesa sa matagal na community quarantine. Dahil ang mga lokal na mangingisda ang pinaka apektado ng paulit-ulit na panliligalig sa guwardya sa baybayin ng China at kaligtasan ng ating mangingisda, ang hinaharap ng industriya ay nakasalalay sa mga desisyon na ginawa ng gobyerno upang labanan ang isyung ito.
Upang mag-subscribe, click here.
Upang magbigay ng mahigit pa sa 100 php, click here.
Para sa mga in-kind donasyon, mag email po sa connect@adversityarchive.com
References:
https://www.cfr.org/timeline/chinas-maritime-disputes
https://globalnation.inquirer.net/50012/its-official-aquino-signs-order-on-west-philippine-sea
https://news.abs-cbn.com/news/06/25/21/noynoy-aquino-china-kalayaan-west-philippine-sea
https://www.rappler.com/nation/philippines-beefs-up-inter-agency-maritime-patrols-west-sea
https://www.rappler.com/nation/lawmakers-propose-declare-july-12-west-philippine-sea-victory-day
https://www.rappler.com/nation/filipino-fisherfolk-duterte-government-statement-fish-own-waters
https://www.rappler.com/nation/fishing-collapse-if-chinese-incursion-continues-scientist